Meme là một ý tưởng, hình ảnh, đối tượng của thế giới phi vật chất, được truyền từ người này sang người khác theo nhiều cách khác nhau bằng lời nói và không lời. Được truyền đi, meme được sửa đổi, có tác động đến mỗi cá nhân và toàn xã hội.
Ví dụ đơn giản nhất về meme là một bức ảnh xuất hiện trên Internet trên một diễn đàn hoặc blog. Nhận thấy nó, những người còn lại bắt đầu phân phối nó đến các tài nguyên web khác, bổ sung nó bằng những dòng chữ vui nhộn, thay đổi hoặc thay thế hình ảnh, nhưng để lại chữ ký. Theo thời gian, các bức tranh nhân lên và trở thành meme vĩnh viễn. Người ta tin rằng meme càng có nhiều biến thể, thì meme đó càng phong phú và thành công.
Meme không chỉ là một hiện tượng Internet như người ta vẫn tưởng. Memes đã có từ rất lâu trước khi máy tính và mạng toàn cầu tồn tại. Ví dụ, câu nói đùa về một cậu bé phổ biến rộng rãi. Nếu muốn, mọi người có thể soạn một vần mới hoặc đơn giản là thay đổi vần cũ.
Đối với các meme lưu hành bên ngoài Internet, có khái niệm về virus truyền thông. Chúng lan truyền thông qua các phương tiện truyền thông và có ảnh hưởng mạnh mẽ đến tâm trí của các cá nhân và nhóm, và thường thu hút sự chú ý của xã hội đến một ý tưởng. Mặc dù theo truyền thống, thái độ của xã hội đối với meme và virus truyền thông thường là tiêu cực.
Thông thường, meme bắt nguồn từ các cộng đồng phổ biến rộng rãi, trong đó một số lượng lớn mọi người liên tục giao tiếp. Bất kỳ ý tưởng nào cũng có thể xuất hiện một cách tự nhiên từ bất kỳ tin tức, cụm từ, chủ đề và nhân vật nào. Và nếu khách truy cập tài nguyên thích nó, nó sẽ được chọn, phát tán và trở thành meme. Sau khi thành lập, giai đoạn phát triển bắt đầu, giai đoạn trở nên phổ biến. Nó có thể kéo dài từ vài ngày đến vài năm. Trong thời gian này, nhiều meme xoay sở để thoát ra khỏi Internet và bước vào cuộc sống thực của con người. Và cứ tiếp tục như vậy cho đến khi họ làm phiền tất cả mọi người và được thay thế bởi các meme gần đây hơn.
Thông thường, một số meme có thể được kết hợp thành các nhóm theo chủ đề để cùng nhau làm chủ tâm trí của mọi người và đấu tranh cho các ý tưởng. Các ví dụ nổi bật nhất của meme phức tạp là các giáo lý và học thuyết chính trị và tôn giáo. Bằng cách thay đổi, các meme phức tạp của các ý tưởng tôn giáo chính biến thành các xu hướng tôn giáo và giáo phái mới.
